Typischerweise konzentrieren sich Musikstudiengänge auf die historischen, theoretischen und technischen Aspekte von Musik und Performance. Musik ist ein interdisziplinäres Feld und daher ganauso gut für den anspruchsvollen Akademiker geeignet wie für den angehenden Berufsmusiker.

Zu den Anforderungen eines PhD-Studiengangs gehört häufig, dass die Studierenden bereits einen Master-Abschluss haben. Darüber hinaus muss eine Abschlussarbeit oder Dissertation, die hauptsächlich aus originärer akademischer Forschung besteht, vorgelegt werden. In einigen Ländern müssen diese Arbeiten sogar vor einem Gremium verteidigt werden.